Semakin sulit bagi banyak warga Australia untuk mendapatkan cukup makanan sehat, terutama di wilayah regional, menurut penelitian baru kami.

Kami mensurvei hampir 700 orang dewasa di wilayah Illawarra dan Shoalhaven di New South Wales – secara online dan melalui pusat komunitas lokal. Kami bertanya kepada warga tentang akses mereka terhadap makanan, kesejahteraan, kesehatan mental, dan hubungan sosial.

Kerawanan pangan berarti tidak memiliki akses yang dapat diandalkan terhadap pangan yang cukup terjangkau dan bergizi. Bagi sebagian orang, ini adalah kekhawatiran bahwa uang mereka tidak akan habis hingga akhir minggu. Bagi yang lain, itu berarti melewatkan waktu makan atau tidak makan agar anak-anak mereka dapat makan.

Kerawanan pangan sering kali digambarkan sebagai masalah finansial semata, namun penelitian kami menyoroti bahwa kerawanan pangan juga terkait dengan kesejahteraan dan hubungan sosial.

Kami menemukan lebih dari satu dari tiga orang kesulitan membeli makanan dalam satu tahun terakhir. Mereka yang terisolasi secara sosial atau memiliki penyakit mental dua kali lebih mungkin mengalami kerawanan pangan dibandingkan masyarakat luas.

Tautannya kemungkinan besar berjalan dua arah

Dalam survei kami, orang-orang yang menilai kesehatan mental mereka cukup atau buruk, dua kali lebih mungkin mengalami kerawanan pangan. Pola yang sama juga muncul di antara orang-orang yang terdiagnosis depresi atau kecemasan.

Tautan ini kemungkinan besar berlaku dua arah. Stres karena bertanya-tanya dari mana makanan Anda selanjutnya dapat berdampak buruk pada kesehatan mental, menyebabkan kecemasan dan kelelahan. Dan memiliki kesehatan mental yang buruk dapat mempersulit perencanaan makan, mengatur tagihan, atau meminta bantuan.

Sebuah penelitian baru-baru ini di Inggris dan Perancis melaporkan hasil serupa, menemukan bahwa kesehatan mental menurun selama berbulan-bulan ketika orang mengalami kerawanan pangan.

Seperti yang diceritakan oleh salah satu warga setempat berusia 25–34 tahun:

Saya tidak dapat membeli buah atau sayuran segar yang membuat saya sangat lelah dan memperburuk suasana hati dan gangguan kecemasan saya.

Mengapa koneksi itu penting

Orang-orang dalam penelitian kami yang sering merasa terisolasi juga lebih mungkin mengalami kerawanan pangan.

Kesepian dapat mempersulit upaya mencari bantuan, sementara tekanan keuangan dapat menyebabkan orang menarik diri dari pergaulan, sehingga memperparah masalah.

Seperti yang dikatakan seorang ibu berusia 35–44 tahun:

Saya tidak pernah melakukan toko “penuh” lagi, putri saya dan saya hanya bertahan dengan apa pun yang kami miliki dan mencoba membuatnya melebar. Hal ini membuat persahabatan menjadi tegang karena saya tidak ingin putri saya mempunyai teman karena kami tidak mempunyai cukup makanan untuk dibagikan.

Masyarakat yang tinggal di wilayah regional Australia dapat menghadapi tantangan tambahan yang meningkatkan risiko ini. Isolasi geografis sering kali berarti lebih sedikit kesempatan kerja, biaya transportasi yang lebih tinggi, dan terbatasnya akses terhadap makanan segar yang terjangkau, terutama di kota-kota kecil di mana supermarket dan layanan jasa langka.

Seorang wanita berusia 18–24 tahun memberi tahu kami:

Kami tidak mampu mendapatkan pola makan yang adil karena supermarket terlalu jauh untuk naik bus dan membawanya pulang dan kami tidak punya mobil jadi kami harus menggunakan Uber Eats yang harganya jauh lebih mahal.

Pada saat yang sama, penduduk di wilayah tersebut mungkin mengalami lebih banyak hambatan dalam mengakses layanan kesehatan dan dukungan kesehatan mental, karena lebih sedikitnya layanan masyarakat dan jaringan sosial.

Sekalipun bantuan pangan tersedia, bantuan tersebut tidak selalu sampai kepada mereka yang paling membutuhkan. Kurang dari seperempat rumah tangga yang sangat rawan pangan dalam penelitian kami mengatakan bahwa mereka telah mengakses bantuan pangan darurat.

Banyak di antara mereka yang mengatakan kepada kami bahwa mereka lebih suka menangani masalah ini sendiri, hal ini mungkin disebabkan oleh stigma dalam mengakses bantuan.

Seorang ayah berusia 45–54 tahun menjelaskan

Ketika tagihan masuk, sebagai orang tua, saya akan kelaparan daripada melihat anak-anak saya kelaparan […] Saya melakukannya tanpanya sehingga seluruh keluarga bisa makan.

Bagi mereka yang membutuhkan, pusat komunitas sering kali mengisi kesenjangan ini meskipun tidak memiliki sumber daya yang cukup untuk memenuhi permintaan yang terus meningkat.

Penelitian kami menemukan bahwa masyarakat yang mengunjungi pusat komunitas menghadapi tingkat kerawanan pangan dan kesehatan yang lebih buruk dibandingkan masyarakat luas, namun mereka melaporkan bahwa mereka merasa lebih mendapat dukungan.

Pusat komunitas tidak hanya memberikan makanan, namun juga menghubungkan masyarakat dengan layanan kesehatan, pendidikan, pekerjaan dan layanan kesehatan mental. Seperti yang dikatakan oleh manajer pusat komunitas setempat, “makanan adalah perekat” yang membawa orang-orang datang dan membantu mereka mendapatkan dukungan yang lebih luas.

Mengubah bukti menjadi tindakan

Selain statistik nasional terkini, beberapa negara bagian dan teritori telah mulai memantau kerawanan pangan.

Namun kita masih belum memiliki gambaran jelas tentang apa yang terjadi di banyak wilayah regional. Tanpa data lokal yang baik, sulit bagi pemerintah dan layanan masyarakat untuk mengetahui di mana kebutuhan terbesar atau dukungan apa yang benar-benar berhasil.

Strategi Ketahanan Pangan Nasional Feeding Australia yang akan datang dari pemerintah federal merupakan sebuah langkah menuju rencana nasional yang terkoordinasi.

Baca juga: Strategi ketahanan pangan baru Australia: apa yang ada dan apa yang hilang?

Namun dampak terbesar akan datang dari orang-orang yang sudah berada di lapangan dan memahami apa yang paling dibutuhkan komunitas mereka.

Di Illawarra dan Shoalhaven, data semacam ini telah membantu mendorong solusi. Satuan Tugas Masa Depan Pangan Illawarra Shoalhaven menyatukan pemerintah, pekerja kesehatan, peneliti dan organisasi masyarakat untuk melakukan tindakan lokal yang praktis guna memastikan setiap orang memiliki akses terhadap makanan sehat dan terjangkau.

Untuk benar-benar mengatasi kerawanan pangan di Australia, kita perlu mengatasi penyebabnya: pendapatan rendah, tekanan terhadap tempat tinggal, kesehatan mental yang buruk, dan isolasi sosial.

Program lokal seperti pusat pangan, dapur umum, dan koperasi pangan juga penting. Inisiatif-inisiatif ini sering kali melibatkan masyarakat yang secara kolektif membeli, memasak, dan berbagi makanan berbiaya rendah dan bergizi dengan menggunakan kelebihan supermarket, sumbangan, atau produk lokal. Mereka tidak hanya membantu menyediakan pangan tetapi juga mendukung hubungan masyarakat, menjadikan mereka bagian penting dari solusi jangka panjang Australia terhadap kerawanan pangan.