Minggu ini, lebih dari 42 juta orang Amerika, termasuk 16 juta anak-anak, akan kehilangan tunjangan makanan bulanan mereka sebagai bagian dari Program Bantuan Nutrisi Tambahan AS (SNAP). Banyak dari warga Amerika ini berjuang dengan kerawanan pangan, yaitu kurangnya akses stabil terhadap pangan karena terbatasnya uang atau sumber daya lainnya. SNAP adalah jalur penyelamat bagi jutaan keluarga yang memiliki anak kecil, orang lanjut usia, penyandang disabilitas, dan mereka yang bekerja namun tidak memiliki upah yang layak.

Penjual kelontong di kampung halaman saya di pedesaan South Dakota minggu ini memposting tentang dampak nyata kerawanan pangan terhadap masyarakat pedesaan. Dia menyebutkan bahwa dia membuka toko sampai lewat tengah malam pada hari pencairan SNAP, karena banyak orang tua yang berada di sana untuk mendapatkan “makanan pertama mereka dalam beberapa hari.” Dengan meningkatnya biaya makanan, SNAP sering kali tidak cukup untuk memberi makan keluarga setiap bulannya, namun menghentikan manfaat sama sekali akan menimbulkan konsekuensi jangka panjang yang tragis bagi anak-anak, yang akan saya ulas di bawah. Kesehatan dan perkembangan anak-anak tidak seharusnya menjadi alat tawar-menawar dalam penutupan pemerintahan ini.

Kurangnya makanan mempunyai dampak seumur hidup terhadap kesehatan mental dan fisik

Kerawanan pangan pada anak dikaitkan dengan risiko dua kali lebih besar untuk mendapatkan kesehatan yang baik atau buruk (dibandingkan dengan kesehatan yang baik atau sangat baik) di masa kanak-kanak, serta risiko 1,4 kali lebih besar untuk terkena asma pada anak. Kerawanan pangan yang lebih besar juga memprediksi peningkatan massa tubuh yang lebih besar dari waktu ke waktu, sehingga menunjukkan bahwa ketahanan pangan dapat mengurangi risiko obesitas. Sebuah penelitian menarik terhadap lebih dari 1.000 anak-anak AS menunjukkan bahwa kerawanan pangan pada masa kanak-kanak menyebabkan risiko kardiovaskular yang lebih besar di masa dewasa. Studi ini menemukan bahwa program SNAP secara khusus efektif dalam meningkatkan kesehatan jantung dalam menghadapi kerawanan pangan. Melihat perkembangan yang lebih awal, kerawanan pangan pada kehamilan dikaitkan dengan hasil kehamilan yang lebih buruk, sehingga menyiapkan generasi berikutnya untuk memiliki kesehatan yang lebih buruk. Kerawanan pangan pada kehamilan dan masa kanak-kanak sangat erat kaitannya dengan kesehatan yang lebih buruk.

Anak-anak yang mengalami kerawanan pangan sekitar 50 persen lebih mungkin mengalami kecemasan atau depresi dibandingkan dengan anak-anak yang tidak mengalami kerawanan pangan (dari penelitian terhadap lebih dari 100.000 anak-anak di AS). Anak-anak dengan kerawanan pangan juga lebih mungkin memiliki masalah perilaku, yang dapat mempengaruhi penampilan mereka di sekolah atau dalam kehidupan keluarga. Yang terpenting, kerawanan pangan mempengaruhi kepercayaan masyarakat terhadap institusi, seperti pemerintah, serta kepercayaan masyarakat terhadap komunitasnya. Kepercayaan terhadap institusi merupakan bagian penting dari demokrasi yang sehat, sehingga periode kerawanan pangan yang semakin parah saat ini dapat menimbulkan masalah bagi demokrasi kita di kemudian hari. Kerawanan pangan membuat anak-anak memiliki kesehatan mental yang lebih buruk, yang berdampak pada kesehatan dan kehidupan mereka di kemudian hari.

Anak-anak yang mengalami kerawanan pangan kemungkinan besar juga mengalami jenis stres lain, seperti menjadi tunawisma, tinggal di lingkungan yang tidak aman dengan sekolah berkualitas rendah, dan tidak memiliki akses terhadap perawatan medis atau bantuan psikologis. Kita tahu bahwa penyebab stres seperti kemiskinan dapat berdampak buruk pada kesehatan mental dan fisik, termasuk biologi dasar kita. Membatasi kemampuan anak untuk makan merupakan pemicu stres utama, dan sering kali merupakan pemicu stres lainnya.

Program seperti SNAP dan program Women, Infants, and Children (WIC) mengurangi kerawanan pangan di AS. Makanan sekolah gratis, program pendidikan seperti Head Start, dan bank makanan lokal juga memastikan anak-anak diberi makan. Dampak jangka panjang dari kerawanan pangan terhadap kesehatan dan kesejahteraan anak sudah diketahui secara luas. Kita harus melindungi akses pangan bagi anak-anak untuk mendorong perkembangan kesehatan mereka.