Jika, seperti saya, Anda adalah orang tua yang mempunyai anak kecil, ada satu hal yang paling Anda takuti. (Dan bukan, ini bukan “Emas” dari Pemburu Setan KPop dimainkan untuk yang ke 10.000 kalinya, meskipun itu hanya sedetik saja.)

Itu kacang yang sederhana. Bahkan jika anak Anda tidak alergi terhadap kacang, survei sebelumnya menunjukkan bahwa 4,5 persen anak-anak di AS alergi terhadap kacang, yang berarti mereka terus-menerus menjelajahi kotak makan siang dan bungkus makanan ringan untuk mencari sisa kacang. Dan dalam jangka waktu yang lama, masalah ini menjadi semakin buruk – prevalensi alergi kacang tanah atau kacang pohon yang dilaporkan sendiri pada anak-anak di AS meningkat lebih dari tiga kali lipat antara tahun 1997 dan 2008.

Jadi, inilah manfaat kesehatan masyarakat yang langka yang dapat Anda rasakan di taman bermain: Para peneliti di Rumah Sakit Anak Philadelphia (CHOP) membandingkan alergi kacang dan makanan sebelum pedoman pediatrik tentang pemberian makan diubah pada tahun 2017 dan setelahnya, dan menemukan bahwa bayi dan balita saat ini didiagnosis dengan alergi makanan yang jauh lebih sedikit. Jika dibandingkan dengan angka sebelum adanya pedoman dengan periode setelah tahun 2017, diagnosis alergi makanan turun sekitar 36 persen, hal ini sebagian besar disebabkan oleh penurunan alergi kacang sebesar 43 persen.

Penurunan tajam angka alergi kacang tidak hanya memudahkan orang tua untuk menyiapkan bekal makan siang di seluruh negeri. Ini mewakili “pencegahan diagnosis yang berpotensi mematikan dan mengubah hidup,” kata Dr. Edith Bracho-Sanchez, dokter anak di Columbia University Irving Medical Center, kepada New York Times. Dan hal ini terjadi karena peneliti kesehatan masyarakat memperhatikan ilmu pengetahuan dengan seksama, menyadari bahwa apa yang mereka lakukan untuk mencegah alergi tidak berhasil – dan mengubah taktik.

Apa yang berubah – dan mengapa hal itu berhasil

Selama bertahun-tahun, nasihat medis yang bermaksud baik memberi tahu para orang tua bahwa cara untuk melindungi anak-anak dari alergi makanan adalah dengan menunda pengenalan makanan yang menyebabkan alergi. Pada tahun 2000, American Academy of Pediatrics (AAP) menetapkan jadwal berikut bagi orang tua: tunda pengenalan susu sapi hingga bayi berusia 1 tahun, telur hingga usia 2 tahun, dan kacang-kacangan serta ikan hingga usia 3 tahun.

Sistem kekebalan tubuh dan usus bayi masih belum matang, sehingga menunggu sampai anak-anak lebih besar dan sistem tersebut telah berkembang sepenuhnya untuk memperkenalkan makanan yang berpotensi menimbulkan alergi tampaknya masuk akal, dan saran tersebut diadopsi secara luas oleh para orang tua.

Namun alasan tersebut mulai terungkap pada tahun 2015 melalui uji coba LEAP, sebuah uji coba acak berstandar emas yang menemukan bahwa bayi berisiko tinggi yang mulai makan kacang sejak dini dan terus memakannya selama masa kanak-kanak memiliki risiko 80 persen lebih rendah terkena alergi kacang pada usia 5 tahun, dibandingkan dengan mereka yang tidak mengonsumsi kacang. Penelitian lanjutan menunjukkan bahwa perlindungan bertahan hingga masa remaja.

Pergeseran ini mengungkap manfaat dari paparan ganda: Paparan oral dini terhadap protein alergenik yang ditemukan dalam makanan seperti kacang tanah melatih sistem kekebalan untuk menoleransinya, sementara paparan melalui kulit yang meradang – umum terjadi pada bayi dengan eksim – memicu sensitisasi. Jadi pedoman baru ini mendorong pengenalan oral yang aman pada setengah tahun pertama dalam bentuk yang dapat ditangani bayi, seperti selai kacang encer atau isapan dibandingkan dengan kacang utuh.

Yang terjadi selanjutnya adalah kesehatan masyarakat yang berbasis bukti dalam kondisi terbaiknya. Data tersebut cukup kuat untuk memicu kebijakan 180: Tambahan pedoman tahun 2017 yang mendesak orang tua untuk memperkenalkan kacang tanah antara usia 4 dan 6 bulan. Dokumen konsensus tahun 2021 dari ahli alergi dan imunologi melangkah lebih jauh dengan merekomendasikan pengenalan telur dan alergen lain pada usia yang sama. Ini adalah saat-saat yang jarang terjadi ketika ilmu pengetahuan menjadi jelas, panduan menjadi jelas, dan hasil yang diinginkan pun tercapai, seperti yang ditunjukkan oleh studi baru dari CHOP.

Data baru tentang alergi makanan

Tim CHOP mengumpulkan catatan kesehatan elektronik yang berafiliasi dengan AAP untuk membandingkan hasil sebelum dan sesudah pedoman diperbarui. Diagnosis alergi kacang tanah turun dari 0,79 persen menjadi 0,45 persen pada bayi dan balita, sementara alergi makanan yang dimediasi IgE – yaitu reaksi kekebalan terhadap protein makanan tertentu yang memicu pelepasan antibodi imunoglobulin E (IgE), yang memicu gejala alergi – turun dari 1,46 persen menjadi 0,93 persen. Khususnya, kacang tanah bahkan turun dari penyebab alergi yang paling umum ke nomor dua, dan telur menempati urutan pertama – persis seperti yang Anda harapkan mengingat intervensi AAP pada awalnya hanya spesifik pada kacang tanah.

Para peneliti memperkirakan perubahan ini telah mencegah puluhan ribu kasus – sekitar 40.000 kasus alergi kacang tanah, dan sekitar 60.000 kasus alergi makanan secara keseluruhan – sejak tahun 2015. Ini adalah hasil yang sangat besar jika kita melakukan sesuatu yang sederhana dan murah seperti sesekali memberikan kacang kepada anak Anda yang berusia 5 bulan.

Dan kemungkinan akan ada lebih banyak manfaat yang dapat direalisasikan, karena penerapan panduan alergi yang baru ini memang nyata namun belum lengkap: Hanya sekitar 29 persen dokter anak yang melaporkan bahwa mereka sepenuhnya menerapkan rekomendasi tahun 2017 setelah beberapa tahun berlalu, dengan tingkat kepatuhan yang lebih tinggi dari para ahli alergi. Fakta bahwa kita masih melihat penurunan tajam pada kasus alergi menunjukkan bahwa dampaknya bisa lebih besar seiring dengan menyebarnya kesadaran di kalangan dokter dan orang tua.

Alergi kacang bukanlah hal yang main-main. Penyakit ini cenderung bertahan seumur hidup, menyebabkan sebagian besar reaksi alergi parah, dan penanganannya mengubah kehidupan sehari-hari dalam segala hal mulai dari pesta sekolah hingga perjalanan udara. Mencegah sedikit pun kasus baru berarti lebih sedikit EpiPen di ransel, lebih sedikit operasi UGD larut malam, dan lebih sedikit latar belakang kecemasan yang sudah diketahui dengan baik oleh keluarga anak-anak penderita alergi. Dan terdapat keuntungan ekonomi yang nyata: Diperkirakan beban ekonomi tahunan AS akibat alergi makanan pada anak-anak berjumlah sekitar $25 miliar, atau sekitar $4,000 per anak yang terkena dampak alergi per tahun. Cegahlah agar alergi tersebut tidak berkembang sejak awal, dan Anda akan meringankan beban itu selama bertahun-tahun.

Namun ada pelajaran kesehatan yang lebih luas di sini yang lebih dari sekadar alergi. Ketika uji coba yang besar dan menentukan menunjukkan perilaku pencegahan yang dapat ditindaklanjuti, ubah panduannya dengan tegas, katakan secara sederhana, dan ukur hasilnya di dunia nyata. Kemudian tutup kesenjangan implementasi dengan petunjuk dokter yang lebih baik, panduan orang tua yang lebih jelas, dan tips praktis untuk keluarga berisiko tinggi.

Keahlian ilmiah berada di bawah ancaman yang belum pernah terjadi sebelumnya – dan sebagian dari kritik tersebut memang beralasan. Namun jika Anda mencari bukti bahwa kesehatan masyarakat dapat berubah pikiran di hadapan bukti-bukti yang berlawanan, ini dia, disajikan dalam sesendok yang aman untuk bayi.

Versi cerita ini pertama kali muncul di buletin Kabar Baik. Daftar di sini!