Itu adalah pertanyaan yang sering diajukan Dr. Gideon Lack, ketika memberikan ceramah kepada sesama ahli alergi dan dokter anak tentang topik alergi makanan: Berapa banyak dokter di ruangan itu yang pasiennya alergi terhadap kacang?
Biasanya, “hampir setiap dokter akan angkat tangan,” kata Lack. Alergi kacang adalah salah satu alergi makanan yang paling umum, menyerang lebih dari 2% anak-anak di AS, dengan prevalensi serupa di Inggris, tempat Lack berpraktik.
Namun pada sebuah ceramah di Tel Aviv, Israel, sekitar 25 tahun yang lalu, tanggapan para hadirin mengejutkan Lack. Hanya dua atau tiga dari sekitar 200 orang yang mengangkat tangan.
“Saya berkata, 'Tunggu, ini tidak masuk akal,'” kenangnya baru-baru ini. “Saya berlatih di London, yang memiliki komunitas Yahudi yang besar, dan saya melihat frekuensi alergi kacang yang tinggi di antara anak-anak Yahudi yang memiliki latar belakang leluhur yang sama.”
Penyelidikan yang dilakukan Lack dan rekan-rekannya mengenai penyebabnya, yang dilakukan selama 15 tahun ke depan, menghasilkan temuan luar biasa pada bulan lalu bahwa kejadian alergi kacang di AS – setelah peningkatan drastis – tampaknya telah menurun drastis.
Ternyata panduan yang diikuti oleh para orang tua dan dokter anak – dan Lack sendiri – untuk menghindari memberikan kacang kepada bayi dan anak kecil untuk mencegah berkembangnya alergi yang berbahaya, sangatlah terbelakang.
“Dengan mengira kami melindungi mereka, kami sebenarnya menyebabkan masalah,” kata Lack kepada CNN.
Kisah bagaimana dia dan rekan-rekannya membuktikan bahwa hal tersebut merupakan sebuah dasar dalam proses ilmiah.
Ada lelucon di Israel bahwa tiga kata pertama yang dipelajari bayi adalah “ibu”, “ayah”, dan “Bamba,” kata Lack – untuk camilan kacang yang diberikan orang tua Israel kepada bayi ketika mereka masih sangat kecil.
“Mereka sudah menjadi camilan nasional,” katanya, seraya menunjukkan bahwa lelucon tersebut sebenarnya adalah “truisme.”
Saat ia berbincang dengan para dokter di sana, serta orang tua dari anak-anak kecil, “Mereka semua memberi tahu saya satu hal yang sangat jelas: 'Kami memberikan makanan ringan kacang kepada bayi kami yang berusia antara 4 dan 6 bulan.' ”
Bambas mengandung “protein kacang dalam jumlah besar,” kata Lack. Dan dia curiga bahwa, “secara kebetulan… produk ini dikembangkan di Israel dan melindungi penduduk Israel.”
Tapi itu hanya observasi, sesuatu yang dipelajarinya di kuliah, Lack menekankan. “Itu bukanlah bukti apa pun.” Mungkinkah ada perbedaan lain yang dialami anak-anak Israel – cuaca, sinar matahari, paparan vitamin D – yang dapat berkontribusi?
Jadi dia dan tim rekannya berangkat untuk mempelajarinya. Mereka mengamati sekitar 5.000 anak sekolah di Israel dan 5.000 anak sekolah Yahudi di London yang memiliki latar belakang leluhur yang sama – untuk mengendalikan perbedaan genetik – dan membandingkan tingkat alergi kacang mereka.
“Di Inggris, angkanya sepuluh kali lipat lebih tinggi”: hampir 2% pada anak-anak, kata Lack, sedangkan di Israel “hampir tidak ada.”
Meneliti pola makan anak-anak, termasuk ketika kacang diperkenalkan pada tahun pertama kehidupannya, terungkap perbedaan yang jelas: bayi di Inggris rata-rata mengonsumsi nol gram kacang tanah per minggu. Bayi-bayi Israel makan sekitar 2 gram – setara dengan 10 kacang tanah dalam bentuk Bambas setiap minggunya.
“Anak-anak memakannya dengan senang hati,” kata Lack; ini adalah “makanan ringan yang sangat populer”.
Namun “saat saya mengajukan hipotesis ini, hampir tidak mungkin mendapatkan pendanaan,” katanya. Dia dan timnya beralih ke Dewan Kacang Nasional, kelompok yang mewakili petani kacang tanah Amerika. Dia mengatakan penelitian tersebut dikritik karena pihak yang mendanainya namun menekankan bahwa penelitian tersebut tidak ada hubungannya dengan hasilnya.
“Gagasan memakan kacang dirasa tidak masuk akal, karena kita akan membahayakan bayi dan menyebabkan alergi kacang berdasarkan pemikiran lama yang kita miliki, dan bahkan tindakan tersebut merupakan tindakan yang tidak etis,” kenangnya.
Hasilnya menunjukkan sebaliknya. Tetapi pekerjaan baru saja dimulai.
Apa yang ditunjukkan oleh Lack dan rekan-rekannya dalam penelitian tersebut, yang diterbitkan dalam Journal of Allergy and Clinical Immunology pada tahun 2008, adalah sebuah asosiasi antara makan kacang di awal masa bayi dan kemungkinan lebih rendah terkena alergi kacang.
Yang ingin mereka buktikan adalah pengenalan awal kacang tanah adalah hal yang paling penting menyebabkan dari penurunan tingkat alergi tersebut.
Untuk itu, mereka perlu melakukan uji coba terkontrol secara acak, yang memisahkan peserta secara acak – dalam hal ini, bayi dengan eksim parah, alergi telur, atau keduanya, sehingga menempatkan mereka pada risiko alergi kacang yang lebih tinggi – menjadi dua kelompok. Satu kelompok diarahkan untuk mengonsumsi makanan yang mengandung kacang – seperti kue kacang Bambas – mulai usia 4 hingga 11 bulan, dan kelompok lainnya diminta untuk menghindarinya hingga mereka berusia 5 tahun.
Kali ini, Lack dan rekan-rekannya menerima dana dari Institut Kesehatan Nasional AS, khususnya Institut Nasional Alergi dan Penyakit Menular, yang oleh Lack disebut “sabar dan murah hati”. Itu bukanlah hasil yang dicapai dalam semalam. Dibutuhkan waktu dua tahun untuk merekrut 640 bayi ke dalam uji coba, kata Lack, dan kemudian mereka diikuti selama lima tahun.
Hasilnya sangat mencolok. Dari 530 anak yang awalnya tidak sensitif terhadap kacang, 13,7% mengembangkan alergi kacang pada usia 5 tahun jika mereka menghindari kacang. Pada kelompok yang mengonsumsi kacang tanah mulai sebelum usia 1 tahun, 1,9% mengalami alergi kacang. Di antara anak-anak yang awalnya menunjukkan tanda-tanda sensitivitas, 35,3% yang menghindari kacang mengembangkan alergi, dibandingkan 10,6% dari mereka yang memakannya.
“Saya mengharapkan adanya dampak, namun saya tidak menyangka akan terjadi penurunan lebih dari 80%,” kata Lack.
Ketika ahli biostatistik menelepon dia dan rekannya Dr. George Du Toit dan memberitahukan hasilnya, “kami menyambut kabar baik dengan wiski dan kacang panggang,” kenang Lack. Mereka mempublikasikan temuan dari uji coba tersebut, yang disebut studi LEAP, pada tahun 2015 di New England Journal of Medicine.
Namun masih belum jelas apakah pesan ini akan diterima oleh para orang tua dan dokter anak – jika mereka bisa mengubah haluan dan melakukan kebalikan dari apa yang sudah lama diperintahkan kepada mereka.
Pedoman tersebut telah dikeluarkan pada tahun 2000 oleh American Academy of Pediatrics, dan meskipun pedoman tersebut sekarang sering dijelaskan tanpa nuansa, pedoman tersebut sama sekali tidak definitif.
“Studi yang konklusif belum tersedia untuk memberikan rekomendasi yang pasti,” tulis Komite Nutrisi akademi tersebut dalam sebuah dokumen tentang susu formula hipoalergenik. Untuk bayi yang berisiko tinggi terkena alergi, lanjut komite, “rekomendasi berikut tampaknya masuk akal saat ini” – termasuk menunda pengenalan produk susu hingga usia 1 tahun, telur hingga usia 2 tahun, dan kacang tanah, kacang-kacangan, dan ikan hingga usia 3 tahun.
Lack sendiri mengikuti panduan penghindaran dari putra-putranya sendiri, yang tentu saja, “jika dipikir-pikir, itu adalah nasihat yang salah.”
Namun ia menekankan bahwa proses ilmiah untuk membuktikan hal tersebut adalah cara kerja obat yang seharusnya.
“Sejarah kedokteran adalah rangkaian zigzag,” ujarnya. “Ini bukanlah kemajuan yang linier dan sempurna, dan orang-orang melupakan hal itu.”
Pada tahun 2008, American Academy of Pediatrics mencabut panduannya yang menyatakan bahwa alergen potensial harus dihindari pada bayi berisiko tinggi, namun tidak memiliki cukup data untuk merekomendasikan pengenalan alergen sejak dini.
Setelah studi LEAP dipublikasikan pada tahun 2015, pedoman tersebut diperbarui sehingga para peneliti kini menyebutnya sebagai langkah penting, dan rekomendasi tersebut diperluas pada tahun 2017 dan 2021.
Sebuah penelitian yang diterbitkan bulan lalu di jurnal Pediatrics menemukan bahwa tingkat alergi kacang pada anak-anak berusia 3 tahun ke bawah di AS menurun sebesar 33% setelah rekomendasi tahun 2015 dan turun 43% setelah tahun 2017 – dan alergi kacang merosot dari yang paling umum menjadi yang kedua setelah telur.
Pemimpin studi Dr. David Hill dari Children's Hospital of Philadelphia mencatat bahwa pengurangan tersebut, jika diekstrapolasi ke jumlah anak di bawah usia 3 tahun di AS, menunjukkan bahwa hampir 40.000 anak mungkin telah menghindari diagnosis alergi kacang sejak pedoman tersebut diubah.
Pekerjaan Lack terus berlanjut. Dia saat ini ikut memimpin uji coba lain yang didanai oleh NIH, yang disebut studi SEAL. Penelitian ini bertujuan untuk menguji pertanyaan lain yang dulunya tampak terbelakang: Bisakah mengobati eksim sejak dini pada bayi dapat mencegah berkembangnya alergi makanan?
“Selama bertahun-tahun, kami mengira alergi makanan menyebabkan eksim,” kata Lack. “Sekarang kita tahu yang terjadi adalah kebalikannya.”
Ide ini disebut sebagai hipotesis paparan ganda, dan Hill mencatat bahwa hipotesis ini didukung oleh penelitian selama puluhan tahun, termasuk dari uji coba LEAP.
“Paparan dini terhadap protein makanan melalui usus meningkatkan toleransi, mengajarkan sistem kekebalan bahwa makanan ini aman,” katanya kepada CNN. “Sebaliknya, paparan melalui kulit yang meradang atau terganggu – seperti yang sering terjadi pada bayi penderita eksim – dapat membuat sistem kekebalan menjadi peka dan meningkatkan kemungkinan terjadinya alergi makanan.”
Bayi mungkin menemukan protein makanan melalui kulitnya jika mereka menderita eksim hanya karena orang tuanya mengonsumsi makanan tersebut, kata Lack.
Ia mengemukakan hipotesisnya dengan cara lain: “Jika saya mengetuk pintu depan rumah Anda dan menanyakan arah, Anda mungkin akan menyambut saya dengan cara yang sopan. Namun jika saya mendobrak salah satu jendela, Anda mungkin akan menyambut saya dengan cara yang berbeda.”
Penelitian SEAL bertujuan untuk mengatasi kulit kering atau merah, bersisik pada 12 minggu pertama kehidupannya, sebelum bayi mengalami alergi, menggunakan pelembab dan steroid topikal, serta memberi bayi lebih banyak waktu untuk terpapar makanan dengan memakannya. Tujuannya: melihat apakah hal tersebut membantu mengurangi kemungkinan mereka mengembangkan alergi makanan.
Kalau benar, bisa ganti obat lagi.