Jauh sebelum manusia mencapai orbit, serangga telah menunjukkan bahwa mereka mampu mengatasi rintangan penerbangan luar angkasa. Ringan, mudah beradaptasi, dan kaya nutrisi, hewan tangguh ini menghadirkan pilihan menarik bagi para peneliti Eropa yang mempelajari sumber makanan yang dapat diandalkan untuk misi jangka panjang.

Memakan serangga bukanlah hal yang aneh: miliaran orang melakukannya setiap hari. Menurut Organisasi Pangan dan Pertanian PBB, manusia mengonsumsi lebih dari 2.000 spesies serangga di seluruh dunia.

Badan Antariksa Eropa kini telah mengumpulkan tim ahli makanan, biologi, dan luar angkasa dari seluruh Eropa untuk mempelajari apakah serangga dapat menjadi bagian dari menu astronot.

Seberapa baik kinerja hewan merayap di luar angkasa telah menjadi subjek beberapa eksperimen sejak tahun 1940-an. Meskipun hasilnya bervariasi tergantung spesiesnya, gayaberat mikro tampaknya tidak terlalu mengganggu perkembangan atau perilaku mereka.

“Serangga tampaknya dapat bertahan dengan cukup baik di lingkungan luar angkasa. Mereka memiliki kemampuan yang baik untuk menahan tekanan fisik,” kata Åsa Berggren, Profesor di Universitas Ilmu Pertanian Swedia dan penulis utama penelitian yang diterbitkan dalam jurnal tersebut. Perbatasan dalam Fisiologi.

“Hewan-hewan kecil ini juga sangat baik dalam mengubah bahan-bahan yang tidak bisa kita makan sebagai manusia menjadi pertumbuhan mereka sendiri dan memberi kita makanan bergizi,” tambah Åsa.

Tim menemukan bahwa makhluk kecil ini memiliki potensi yang jelas untuk mendaur ulang nutrisi dan menghasilkan protein secara berkelanjutan. Namun sebelum serangga masuk ke menu luar angkasa, para peneliti Eropa terlebih dahulu ingin memahami bagaimana gayaberat mikro memengaruhi proses biologis utama, seperti siklus hidup, fisiologi, dan reproduksi.

Hotel orbital serangga

Hewan pertama yang mencapai luar angkasa dan selamat dari perjalanan tersebut adalah lalat buah pada tahun 1947. Serangga sederhana ini melakukan perjalanan dengan roket V-2 untuk mempelajari dampak radiasi pada organisme hidup.

Sejak saat itu, lalat buah telah menjadi model standar untuk penelitian fisiologi, perilaku, dan pengembangan di luar angkasa. Mereka berhasil menyelesaikan seluruh siklus hidupnya dalam gayaberat mikro, mulai dari pembuahan hingga serangga dewasa yang mampu menghasilkan keturunan.

Banyak lagi yang menyusul: lebah, lalat rumah, ulat bulu, dan semut. Semut menunjukkan kemampuan luar biasa untuk menempel di permukaan, sementara spesies seperti serangga tongkat berjuang melawan pergerakan, radiasi, dan reproduksi.

Dalam uji ketahanan yang luar biasa, beruang air—hewan invertebrata kecil yang dikenal mampu bertahan dalam kondisi ekstrem—bertahan di luar angkasa selama percobaan tardigrada ESA di luar angkasa pada tahun 2007.

Memahami mekanisme organisme bertahan hidup di luar angkasa dapat membuka pintu baru dalam biosains.

Gigitan luar angkasa yang lezat dengan kaki

Di Bumi, serangga dihargai karena rasa dan nutrisinya, sehingga dikenal di Eropa sebagai bagian dari sistem pangan yang lebih berkelanjutan. Cara memasak dan membumbuinya yang paling populer membuat jangkrik terasa seperti kacang dengan sisa rasa berasap, sedangkan ulat bambu menyerupai bacon dan semut memiliki rasa lemon.

Cacing dan serangga lainnya merupakan sumber protein tinggi, asam lemak, zat besi, seng dan vitamin B, dengan nilai yang sering kali sebanding atau lebih tinggi dibandingkan daging, ikan, dan kacang-kacangan.

Untuk penelitian luar angkasa, jangkrik rumah dan ulat kuning merupakan salah satu invertebrata yang paling banyak digunakan. Kedua spesies tersebut diizinkan oleh Otoritas Keamanan Pangan Eropa untuk dijual dan dikonsumsi manusia pada tahun 2023.

Tepung jangkrik merupakan sumber protein yang biasa digunakan untuk membuat roti, pasta, dan kerupuk.

Astronot ESA Samantha Cristoforetti bahkan mengemas sereal blueberry dengan tepung jangkrik untuk misi luar angkasanya pada tahun 2022.

Belum ada dalam menu—belum

Gambaran besar mengenai dampak luar angkasa terhadap serangga masih belum lengkap. Sebagian besar data yang tersedia adalah data lama—banyak eksperimen dilakukan antara tahun 1960 dan 2000—dan tersebar di berbagai misi.

Durasi percobaan adalah batasan lainnya. Banyak penelitian tentang penerbangan parabola hanya berlangsung beberapa menit, dan bahkan masa tinggal yang lebih lama di luar angkasa tidak melebihi 50 hari, lebih pendek dari siklus hidup penuh seekor serangga.

Para peneliti sekarang ingin menguji spesies yang dapat menyelesaikan setiap tahap selama mereka berada di orbit. Untuk tujuan ini, ESA dan mitranya sedang merancang eksperimen baru mengenai efek gayaberat mikro pada serangga.