Pada perayaan ulang tahun StartLife yang ke-15 di Ede, sebelas pionir startup agrifoodtech tampil di panggung untuk menunjukkan bagaimana ilmu pengetahuan dan kewirausahaan dapat membentuk kembali masa depan pangan. Mulai dari biostimulan yang lebih cerdas dan robot pertanian yang hemat energi hingga protein generasi mendatang dan inovasi nutrisi, masing-masing tim menyajikan solusi berani terhadap salah satu tantangan paling mendesak di dunia: memberi makan populasi yang terus bertambah dalam batas-batas planet ini. Dalam seri IO+ inikami menyoroti kisah mereka; tidak hanya teknologi yang mereka bangun, namun juga visi dan saran yang mereka terima dari panel ahli. Saat ini, kami fokus pada yang berbasis di Luksemburg NUM.

Ketika Alberto Noronha naik ke panggung di World Food Center di Ede sebagai startup pertama untuk Demo Day, ruangan sudah ramai. Itu adalah perayaan ulang tahun StartLife yang ke-15, sebuah perayaan sehari penuh atas inovasi teknologi pertanian pangan Belanda. Saat Noronha mulai membicarakannya ususpenonton mencondongkan tubuh.

“Usus,” ia memulai, “merupakan salah satu bidang fokus yang tumbuh paling cepat dalam industri makanan, kesehatan, dan kebugaran saat ini. Ada perlombaan mutlak untuk menciptakan generasi pra, pro, dan pasca-biotik berikutnya. Namun usus sangatlah kompleks, dan sangat sulit untuk dipelajari.”

Kompleksitas itulah, jelasnya, justru menghambat inovasi. Model laboratorium tradisional dan pengujian pada hewan sering kali gagal meniru secara akurat bagaimana sebenarnya perilaku usus manusia. “Teknologi pemodelan saat ini terlalu sederhana atau terlalu mahal,” kata Noronha. “Hal ini menciptakan hambatan besar dalam inovasi.”

Mereplikasi usus manusia pada sebuah chip

Di sinilah terobosan NIUM masuk. Perusahaan telah mengembangkan iMAT, a sistem mikrofisiologi — atau seperti yang dikatakan Noronha, “usus manusia dalam sebuah chip.” Platform ini memungkinkan para peneliti dan perusahaan makanan untuk menguji bagaimana bahan-bahan baru atau produk nutrisi berinteraksi dengan mikrobioma usus dengan cara yang jauh lebih prediktif terhadap biologi manusia sebenarnya.

“Pada dasarnya, kami mereplikasi usus manusia dalam sebuah chip,” katanya. “Hal ini memungkinkan perusahaan dan kelompok penelitian untuk menilai dampak produk nutrisi pada usus dengan cara yang jauh lebih relevan.”

Diluncurkan pada tahun 2024, iMAT telah mendapatkan daya tarik di kalangan perusahaan makanan dan kesehatan yang ingin mengganti model lama dengan sesuatu yang lebih cepat, lebih terukur, dan kuat secara ilmiah. “Kami saat ini bekerja sama dengan beberapa perusahaan untuk membantu mereka mengembangkan produk baru,” kata Noronha kepada hadirin. “Dan tahun depan, kami berharap dapat mengirimkan unit fisik pertama kami.”

Menyeimbangkan fidelitas dan skalabilitas

Di bidang yang penuh dengan startup yang mengejar tren mikrobioma, NIUM menonjol dengan memecahkan dilema teknis mendasar: bagaimana menyeimbangkan kesetiaan – Secara akurat meniru isi perut manusia – dengan skalabilitas. “Kompromi tersebut selalu menjadi faktor pembatas,” jelas Noronha. “Anda dapat membuat model yang sangat akurat, namun kemudian model tersebut menjadi terlalu mahal atau terlalu rumit untuk diukur. Kami akan mengatasi kompromi tersebut secara langsung.”

Teknologi milik NIUM telah dilindungi oleh beberapa paten, dan masih banyak lagi yang menunggu keputusan. Perusahaan juga telah mendapatkan pendanaan bersama dan kemitraan strategis untuk mempercepat pembangunan. Timnya yang beranggotakan 11 orang memadukan keahlian ilmiah yang mendalam di bidang biologi, nutrisi, dan teknik dengan pola pikir kewirausahaan yang diperlukan untuk membawa teknologi kompleks ke pasar.

Mulai dari makanan hingga pakan

Diskusi setelah presentasi mengungkapkan potensi dampak luas dari NIUM. Anggota panel ahli dengan cepat menunjukkan bahwa penelitian mikrobioma tidak terbatas pada kesehatan manusia; itu juga memainkan peran penting dalam nutrisi hewan dan efisiensi peternakan.

“Ada hype yang nyata mengenai mikrobioma,” kata salah satu panelis, “namun kita masih berada di awal perjalanan yang sangat panjang. Anda memerlukan mitra korporat untuk menguji apakah produk Anda benar-benar sesuai dengan kebutuhan pasar. Dan jangan lupakan memberi makan atau hewan ternak samping; ini adalah lingkungan yang sempurna untuk menemukan dan memvalidasi pola mikrobioma.”

Noronha mengangguk. “Kami telah melihat minat dari industri hewan,” katanya. “Modularitas platform kami memungkinkan kami memodelkan organisme yang berbeda, manusia atau hewan. Kemampuan untuk menguji hipotesis antar spesies sebenarnya merupakan salah satu kekuatan terbesar kami.”

Mitra yang tepat dan orang yang tepat

Bagi NIUM, kemitraan lebih dari sekedar modal. Ini tentang menemukan sekutu yang tepat untuk memvalidasi dan menskalakan teknologi. “Kemitraan jelas penting,” kata Noronha saat diskusi. “Tetapi Anda harus berhati-hati, memikirkan masa depan. Beberapa mitra mungkin membatasi fleksibilitas Anda terlalu dini.”

Panelis lain menambahkan catatan praktis dari pengalaman: “Menemukan orang yang tepat dalam suatu organisasi seringkali merupakan bagian tersulit. Anda dapat berbicara dengan pihak Penelitian dan Pengembangan, namun jika tidak ada pemimpin internal, akan sangat sulit untuk bergerak maju. Kuncinya adalah menemukan orang-orang yang benar-benar dapat mengambil keputusan.”

Noronha tersenyum. “Itu benar sekali. Keberhasilan kami sejauh ini berasal dari kerja sama dengan organisasi-organisasi yang banyak melakukan penelitian, yaitu organisasi-organisasi yang memiliki ilmuwan yang benar-benar memahami potensinya. Ini tidak mudah, namun sepadan.”

Jalan yang jelas ke depan

NIUM kini mengumpulkan dana untuk meningkatkan produksi perangkat iMAT-nya. Tim ini terus menyempurnakan platform dan menambahkan fungsi baru — dengan satu tujuan: menjadikan penelitian usus lebih prediktif, mudah diakses, dan dapat ditindaklanjuti untuk industri makanan dan kesehatan.

Saat tepuk tangan memudar dan startup berikutnya bersiap untuk melakukan pitch, terlihat jelas bahwa visi NIUM sangat diterima oleh penonton. Di era ketika kesehatan dan keberlanjutan semakin menyatu, memahami naluri mungkin menjadi kunci untuk memahami diri kita sendiri, dan NIUM ingin mewujudkan eksplorasi tersebut.

Seri

15 tahun Kehidupan Awal

Baca tentang semua startup yang menjadi bagian dari Hari Demo peringatan 15 tahun StartLife.